"Amazing Grace": Text wird 250 Jahre alt

Woher die Melodie der Gospelhymne "Amazing Grace" stammt, lässt sich nicht genau sagen – wohl aber, wer den weltbekannten Text dazu geschrieben hat: Der Brite John Newton. Dessen Lebensgeschichte erinnert an die Bibelgeschichte vom Saulus zum Paulus.

Newton verliert früh seine Mutter, ist aufsässig, verdingt sich schon mit zehn Jahren als Schiffsjunge, verpasst aber die Abfahrt und wird schließlich von der Royal Navy zwangsrekrutiert. Verliebt in seine Cousine Polly Maria Catlett desertiert John Newton von der Marine, entgeht nur knapp dem Galgen und landet schließlich als Aufseher eines Sklavenlagers in Westafrika.

Später transportiert er auf einem Schiff Sklaven von Westafrika nach Nordamerika. Bei einer dieser Überfahrten gerät er am 10. Mai 1748 in einen schweren Sturm und droht unterzugehen. Obwohl nicht sehr gläubig, betet John Newton in seiner Not zu Gott und fleht um Rettung. Dass er den Sturm tatsächlich unbeschadet übersteht, interpretiert er als göttliche Gnade.

Danach bekennt er sich zwar zum Christentum, fährt aber zunächst weiter auf Sklavenschiffen zur See, schafft es sogar bis zum Kapitän. Doch dann wird er krank, muss die Seefahrt aufgeben, wird Hafenmeister in Liverpool und erkennt 1755 nach der Begegnung mit dem Prediger George Whitefield: christlichen Glauben ohne Konsequenzen für das eigene Leben kann es nicht geben.

Da ist Newton 30 Jahre alt und wandelt sich vom Saulus zum Paulus – von brutalen Kapitän eines Sklavenschiffes zum entschiedenen Gegner der Sklaverei, für deren Abschaffung er sich zusammen mit dem Politiker William Wilberforce einsetzt. 1764 wird Newton Geistlicher der anglikanischen Kirche, und in der Silvesternacht des Jahres 1772 schreibt er schließlich den Text für das Kirchenlied "Amazing Grace". Der Titel bedeutet übersetzt so viel wie "erstaunliche Gnade" und ist quasi eine Zusammenfassung seines Lebens.

Das Lied und die Lebensgeschichte von John Newton haben Tore W. Aas (Musik) und der Journalist und Theologe Andreas Malessa (Libretto) im Jahr 2014 zu dem Musical „Amazing Grace“ verarbeitet. Das Wer ist auf CD und DVD erhältlich und kann hier bestellt werden. Malessa, der die Songtexte schrieb, erinnert sich: „Als ich mich in die Biografie des John Newton hineinversetzte, muss ich ganz ehrlich sagen, hab ich mich von Seite zu Seite mehr gewundert, warum Hollywood das noch nicht verfilmt hat. (…) Dass aus einem objektiv verkorksten Leben noch eine reife, stabile Persönlichkeit werden kann, das ist nun wahrlich eine erstaunliche Gnade.“